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気候は八重山列島・多良間島・沖大東島では最寒月平均気温が18℃以上の熱帯に属し、それ以外の地域でも亜熱帯に属する。

歴史的には、明治時代の琉球処分まで、日清両属の琉球王国であった。
その為、他の都道府県とは異なる文化・習俗が根付いており、これらを生かした観光産業が盛んである。また、国内有数の長寿地域としても知られ、その食生活等が注目を浴びる反面、アメリカ統治時代に根付いた食文化が深く浸透しているため沖縄県の平均寿命が、変動し男子では全国長寿県ランキングが落ちてきている。

太平洋戦争では地上戦（沖縄戦）の末米軍が占拠したことから、1972年まで一貫してアメリカ軍の施政権下に置かれた。現在でも多くの米軍基地が存在しており、重要な政治問題となっている。